筋萎縮性側索硬化症（ALS）－欧米で比較的頻度の高い希少疾患
ALSの疫学的動向
疫学的調査によると、ALSの発症率は10万人あたり1.9例、有病率は10万人あたり4.5例であり、発症の平均年齢は55歳である（発症率：1年間に新規に発症した患者の割合；有病率：全人口に占める既存患者の割合）。
欧米諸国では発症率が2.6/10万と高く、有病率はほぼ2倍の7～9/10万に達している。ALSは男性に多く、特に白人においてアングロサクソン系およびゲルマン系に発症率が顕著に高い一方、ラテン系では相対的に低い。
運動ニューロン疾患
ALSは運動ニューロン疾患（MND）の一種であり、運動ニューロンに特異的に影響を及ぼし、その二次的損傷によって筋肉が障害される神経疾患群に属する。正常な身体では、運動を制御する神経系は秩序正しく機能しており、以下に示す通りである。
脳の補助領域である基底核は、意図された運動の開始と不要な運動の抑制を担い、小脳は運動の全体的な調整を司り、運動中の連携機能を調整する。
運動皮質および脳幹からの信号は脊髄または運動ニューロン集団に伝達される。一部の情報は運動神経節に直接伝わり、他の情報は脊髄を介して運動ニューロン集団に伝達される。
その後、運動ニューロン集団内の運動ニューロンが筋肉の働きを指令する。同時に、脊髄は局所回路ニューロンを通じて感覚運動統合および中枢パターン生成を担い、簡単な問題を処理し、複雑な問題は運動皮質や脳幹に報告して指令を受ける。
ここで新たに導入される2つの用語として、上位運動ニューロン（UMN）と下位運動ニューロン（LMN）がある。上位運動ニューロンとは、筋肉と直接接続しない脳幹および脊髄のニューロン（補助領域である小脳や基底核のニューロンを除く）を指す。下位運動ニューロンとは、運動神経と接続するニューロンを指す。
ALSの病変部位は、これらの2種類のニューロンによって形成される指揮系統の伝達路に位置する。筋肉自体は病変を受けていないが、神経活動の低下に伴い萎縮が進行する。
ALSの分類
運動神経系の障害部位に基づき、ALSはLMN障害型とUMN障害型の2種類に分類される。
両者の区別は、LMN障害型が筋肉と直接接続するニューロンに病変が生じるため、弛緩性麻痺、低筋緊張、腱反射消失、けいれんや痙攣、バビンスキー徴候陰性が特徴である。一方、UMN障害型は痙攣性麻痺、高筋緊張、腱反射亢進、使用不能性萎縮、バビンスキー徴候陽性を示す。
バビンスキー徴候とは、足底に鈍い器具で刺激を与えた際に生じる反射である。健康な成人では足底反射として母趾が下方に屈曲するが、母趾が上方に伸展する（上向き）反応はバビンスキー反応または陽性バビンスキー徴候と呼ばれる。この徴候は神経学者ジョゼフ・バビンスキーに由来する。[2]
また、LMN障害型の筋萎縮はUMN障害型よりも早期かつ急速に進行する。一方、UMN障害型は初期段階である程度の筋機能亢進が認められる。
ALSの病変は主に運動ニューロンに限られるが、その症状は小脳疾患や筋萎縮関連疾患と類似しているため、診断は困難である。特にUMN障害型ALSは、同様にUMN障害を示す原発性側索硬化症（PLS）と混同されやすい。また、LMN障害型ALSと進行性筋萎縮症（PMA）との区別も困難である。
一部の国ではPLSおよびPMAをALSに含める分類を行っている。分類基準が明確でないため、疫学統計結果に大きなばらつきが生じている。
なお、ALSは前頭側頭型認知症（FTD）を合併する例が多い。ステファン・ホーキングのようにFTDを伴わない患者は、認知機能に著しい障害を認めない。
また、発症年齢によっても明確な差が見られる。早期発症型では、診断後10年以上生存する患者が多数存在する一方、晩期発症型は病状の進行が著しく速く、『スポンジボブ・スクエアパンツ』の制作担当者であるスティーブン・ヒルエンバーグのように、短期間で進行する例が多い。
ALSの分類は、症状や病理的状態の多様性、患者間での病状進行の差異が顕著であるため、極めて困難である。同じ年齢、同じ初期症状であっても、病状の進行速度や生存期間に大きなばらつきが見られる。したがって、明確なALS分類体系の確立は、極めて必要かつ緊急の課題である。UMNおよびLMNによる障害タイプに加え、ALSは延髄発症型と脊髄発症型にさらに分類できる。
治療法
